Biographie
Fils d'un ouvrier des chemins de fer, Prince Buster suit des études à l'école de Central Branch puis à Saint Ann en Jamaïque. Il est vite surnommé « Buster » (argot britannique pour « brise-tout »). Adolescent, il joue déjà dans un groupe de percussions. Il suit le
sound system de Tom The Great Sebastian où officie le DJ Count Machukie. Très jeune, il est à la tête d'une bande des rues dans le quartier de Luke Lane au centre de Kingston, puis devient boxeur, avant d'être engagé comme videur dans les soirées de
Coxsone Dodd au milieu des années 1950.
En 1957, il ouvre un magasin de disques (le Prince Buster Record Shack) et quitte Coxsone vers 1959-1960. Il monte son propre soundsystem, « Voice of the People » basé sur Charles Street. Il est un de ces DJ qui parle par-dessus les disques, sortes de précurseurs du
rap. Comme ses concurrents, il se rend aux
États-Unis pour se procurer des disques exclusifs de
rhythm and blues. En 1960, il enregistre son premier disque : Oh Carolina des
Folkes Brothers. Arrogant, revendiquant comme beaucoup l'invention du ska, il rejette la musique de ses concurrents qu'il qualifie de « plagiaires », comme
Byron Lee.
Prince Buster est un des premiers musiciens à affirmer l'identité jamaïcaine du ska. Il revendique aussi sa négritude avec force, estimant comme africaine l'identité de sa nation antillaise. En ce sens, il est l'un des précurseurs de la culture
rastafari. Chrétien baptiste, mais très influencé par les
Black Muslims (Musulmans Noirs), un de ses premiers succès ska, Black Head Chineman, attaque ouvertement son concurrent d'origine chinoise
Leslie Kong. Il se convertira d'ailleurs à l'islam et prendra le nom de Mohamed Yusuf Ali.
Il crée plusieurs marques de disques comme "Prince Buster Voice of the People", "Wild Bells", "Buster Record Shack", "Soulville Center" et "Islam". Outre ses propres disques, il produit aussi des morceaux de
Derrick Morgan,
Eric Morris,
Owen Gray,
Don Drummond,
Tommy McCook,
Stranger Cole
Bobby Aitken ou
Toots & The Maytals. Mais il est avant tout un excellent chanteur, généralement accompagné par la formation de
Baba Brooks ou par les
Skatalites. Il joue et chante un ska rempli d'humour et d'allusions sexuelles (certaines de ses chansons peuvent même paraître très sexistes comme The 10 comandements).
En 1963, il part en tournée en Angleterre où il enregistre un premier succès, Wash Wash avec
Georgie Fame. Ses disques sont alors publiées par le label anglais
Blue Beat. Puis il enregistre I Got A Pain avec les Maytals. En 1964, son plus grand tube, Al Capone, est (avec Guns Of Navarone des Skatalites et après My Boy Lollipop de
Millie Small) le premier disque d'un artiste au son authentiquement jamaïcain remarqué à l'étranger. Après avoir joué à New York en compagnie de Byron Lee & the Dragonaires,
Jimmy Cliff, Millie Small et
Delroy Wilson dans le but de promouvoir le ska aux États-Unis, le Buster All Stars revient en Angleterre en 1965 pour une tournée. Il passe à la télévision dans l'émission « Ready! Steady Go ».
En 1966, il enregistre Ghost Dance et Judge Dread en duo avec
Lee "Scratch" Perry dans le style rocksteady. Sur l'album Ska-Lip-Soul, il mélange le rocksteady et la
soul avec le
mento et le
calypso (Matilda, Day-O, Respect, And I Love Her).
À la fin de la décennie, avec l'arrivée du reggae, Prince Buster renforce le côté « salace » de ses compositions, dans le style
slack dont il est aussi l'un des initiateurs. Après quelques succès reggae (The Virgin), il arrête de chanter au début des années 70 et investit dans des magasins de disques et la location de juke-boxes aux Antilles. Il produit des disques de
Big Youth,
The Heptones,
Alton Ellis,
John Holt,
Dennis Brown,
Dennis Alcapone, puis cesse toute activité musicale en 1974, à l'exception d'un album en 1976 sous le nom de Yusuf Ali and the Revolutionaries. Il réédite régulièrement ses nombreux disques.
Prince Buster vit à
Miami. Il remonte sur scène à la fin des années 1980 et enregistre quelque peu en 1992. Il réédite une série d'albums en vinyle lors du renouveau du ska en 1997 aux États-Unis, et le titre de 1967 Whine And Grine est utilisé en 1998 dans une publicité pour
Levi's.
Malgré les nombreuses rééditions et l'importance de cet artiste dans l'histoire de la musique jamaïcaine, il est impossible de trouver des albums de Prince Buster en CD en France (à l'exception de quelques rares compilations).
