Patricia nait à Chicago au sein d'une famille d'origine irlandaise, et grandit à Pitman, petite ville située dans le sud du New Jersey. Son père, ancien danseur de claquettes, est employé de bureau dans une usine. Sa mère, qui a abandonné une carrière de chanteuse de jazz pour élever ses quatre enfants, est serveuse dans un restaurant. À l'adolescence, Patti se détache de son éducation très religieuse que sa mère, Témoin de Jéhovah, lui a donnée. Diplômée de la Deptford Township High School (équivalent du lycée) en 1964, elle entre à l'école normale pour devenir institutrice. Mais ayant eu une grossesse à 18 ans, elle est radiée et doit travailler.
1967–1973 : New York
Patti Smith au Mannheimer Rosengarten (Mannheim), 1978
En 1967, Patti Smith quitte le
Glassboro State Teachers College (en) pour vivre à New York. N'ayant nulle part où loger et à la recherche d'un emploi, la jeune fille passe l'été à distribuer des CV et chercher de la nourriture. Elle devient d'abord caissière dans une succursale de Brentano's et, au début de l'été, y rencontre Robert Mapplethorpe[1] pour la première fois. Leur deuxième rencontre est le fruit du plus pur hasard. Ce dernier se fait également passer pour son fiancé alors que Patti est dans une situation délicate avec un autre homme. Le soir même commence leur vie commune dans un squat à Wawerly. Ils entretiendront un lien amoureux puis amical par la suite jusqu'à la mort de Robert en 1989. Les photographies de Mapplethorpe figurent sur les pochettes de plusieurs de ses albums[2].
Déjà durant l’été 1968, Patti Smith affirme avoir pratiqué le dessin et en particulier réalisé une série d’autoportraits, en « imitant Frida Kahlo »[3]. À cette époque, Robert Mapplethorpe s'intéressait également au dessin et aux constructions graphiques.
En 1969, elle se rend à Paris avec sa sœur, où elles jouent dans la rue pour subvenir à leurs besoins. Le soir même de son retour à New York, Patti Smith s'installe dans l'appartement de Robert Mapplethorpe, sur la Delancy Street, Mapplethorpe est dans un état de santé déplorable. Réveillés à l'aube par un assassinat devant leur porte et craignant pour leur sécurité, ils déménagent à l'Allerton, un hôtel à bas prix. De qualité très médiocre, cet hôtel héberge une importante communauté de morphinomanes et d'alcooliques. L'un d'eux leur donne l'adresse du Chelsea Hotel[4]. Stanley Bard, le gérant, avait à l'époque la réputation d'accepter les toiles des artistes talentueux en guise de paiement du loyer. Cette adresse permet à Patti Smith et Robert Mapplethorpe de fréquenter les célèbres clubs Max's Kansas City et CBGB, hauts lieux de la naissance de la musique punk.
Pendant la première partie des années 1970, Patti Smith pratique intensément la peinture, l'écriture, et se produit en tant qu'actrice au sein du groupe
The Poetry Project at St. Mark's Church (en). Elle travaille également avec
Albert Bouchard (en), batteur du groupe Blue Öyster Cult, avec lequel elle coécrit plusieurs chansons, dont Baby Ice Dog,
Debbie Denise (adaptée de son poème In Remembrance of Debbie Denise), Career of Evil (single), Fire of Unknown Origin, The Revenge of Vera Gemini (titre sur lequel elle chante en duo avec Albert), et vit une passion amoureuse avec Allen Lanier, pianiste et guitariste rythmique du groupe. Plus tard, Buck Dharma, guitariste solo du Blue Öyster Cult, mettra en musique son poème Shooting Shark (single). Patti Smith écrit aussi de la critique rock, notamment pour les revues Creem Magazine et Rolling Stone. Dans son livre autobiographique Just Kids, la chanteuse affirme avoir entretenu une relation amicale avec Janis Joplin, et avoir rencontré à plusieurs reprises Jimi Hendrix.
Patti Smith rencontre Sam Shepard, dramaturge célèbre de Off-Broadway, dont elle s'amourache rapidement, avant de réaliser qu'il est marié et a un fils. Elle lui dédie notamment un poème qu'elle intitule Ballad of a Bad Boy. Robert Mapplethorpe ayant toujours insisté pour que Patti Smith fasse des lectures publiques de ses poèmes, il la met en lien avec Gerard Malanga qui organise une lecture à St Mark's Church. Patti Smith participe donc au Poetry Project, dirigé par Anne Waldman accompagnée de Lenny Kaye à la guitare. Cette lecture suscite de nombreuses offres, et notamment de la part du magazine Creem, qui propose à Patti Smith de publier une série de ses poèmes. Elle rédige également une pièce de théâtre intitulée Cowboy Mouth, en collaboration avec Sam Shepard, mettant en scène deux personnages, Slim Shadow et Cavale, reflétant les personnalités respectives des deux auteurs. Durant la troisième représentation, Sam Shepard disparaît pour finalement quitter New York et rejoindre sa famille en Nouvelle-Écosse[5].
Continuant l'expérience musicale de St. Mark's Church, Patti Smith et Lenny Kaye, désormais amants, sont rejoints en 1974 par Ivan Král (réfugié tchécoslovaque après le Printemps de Prague), à la basse, Jay Dee Daugherty à la batterie et Richard Sohl au piano, créant le Patti Smith Group. Avec l'aide financière de Robert Mapplethorpe, le groupe enregistre son premier single, Hey Joe / Piss Factory, en 1974. Sur la première face, le célèbre standard est complété par une partie parlée écrite par Patti Smith.
Engagé sur le labelArista Records, le Patti Smith Group sort en 1975 son premier album, Horses, avec lequel Patti obtiendra le Prix Charles Cros. Produit par John Cale du Velvet Underground, l'album commence par une reprise du Gloria des Them, accompagnée d'une partie parlée qui clame que « Jésus est mort pour les péchés de quelqu'un... mais pas les miens » (« Jesus died for somebody's sins but not mine. »).
Influencé par le son du punk, qui a commencé à émerger en Angleterre et aux États-Unis, le second album du groupe, Radio Ethiopia, se révèle moins accessible que le premier et ne remporte guère de succès, tant auprès du public que des critiques. Ce qui n'empêche pas Patti Smith de reprendre encore, aujourd'hui, certains de ses titres en concert.
Mais le , l'artiste tombe accidentellement de scène durant un concert à Tampa, en Floride, se brisant plusieurs vertèbres sur le sol en béton de la fosse d'orchestre. Elle doit alors prendre une longue période de convalescence, qu'elle met à profit pour réorganiser son existence, écrivant et produisant une musique que certains jugent assagie. Ce qui ne l'empêche pas de sortir deux albums supplémentaires avant la fin des années 1970, dont le premier, Easter (1978), contenant notamment le tube Because the Night, coécrit avec Bruce Springsteen, remportera le plus grand succès commercial de sa carrière (13e place au Billboard). Wave, sorti en 1979, obtiendra moins de succès, bien que plusieurs morceaux aient été largement diffusés à la radio.
1980–1994 : retraite anticipée
À la fin des années 1970, Patti Smith rencontre Fred « Sonic » Smith, guitariste du défunt groupe américain MC5, qui tourne à présent avec son Sonic's Rendezvous Band et partage notamment son amour de la poésie. Ils s'aiment et se marient. Mère d'un fils, Jackson (né en 1980) et d'une fille Jesse Paris née en 1987, Patti se retire presque entièrement du monde de la musique pour élever ses enfants, n'enregistrant en près de quinze ans qu'un seul album, Dream of Life, sorti en 1988.
1994-2003 : le retour
En 1994, la vie paisible de Patti Smith est brutalement interrompue par la mort de son époux Fred "Sonic" Smith, puis de son frère Todd et de son pianiste Richard Sohl. Elle tente de se remettre de ces événements en retournant vivre à New York, puis, sur les conseils de ses amis Michael Stipe (du groupe R.E.M.) et Allen Ginsberg (elle avait rencontré le célèbre poètebeat à la fin des années 1960), en remontant sur scène. Elle tourne ainsi brièvement aux côtés de Bob Dylan en .
Patti Smith redémarre ensuite pleinement sa carrière de musicienne, sortant en 1996 l'album Gone Again, qui contient notamment About a Boy, un hommage au chanteur Kurt Cobain, dont le suicide, moins de deux ans plus tôt, l'avait beaucoup atteinte. Elle collabore la même année à l'album New Adventures in Hi-Fi de R.E.M., avant d'enregistrer les albums Peace and Noise (1997), dont est extrait le single 1959 sur l'invasion du Tibet par la Chine, et Gung Ho (2000). Sortent également un coffret d'inédits (The Patti Smith Masters, 1996) et une compilation, Land (1975-2002). Ne se limitant pas à la musique, elle réalise en 2002 une exposition d'art, Strange Messanger, accueillie par le muséeAndy Warhol de Pittsburg.
Patti Smith reste ensuite très active, sortant les albums Trampin' (2004) et Twelve (2007), se produisant régulièrement sur scène et chantant ses propres chansons ou donnant des lectures de poèmes d'Arthur Rimbaud et William Blake, comme ce fut le cas en 2005.
En janvier 2011, la Cité de la musique et la Salle Pleyel lui consacrent un cycle d'une semaine avec la projection du film Dream of life, des séances de lectures, un concert acoustique et en final, un concert très rock autour des chansons de l'album Horses.
En novembre 2011, une tournée française est organisée à Paris (Église Saint-Eustache et deux soirées à l'Olympia) et dans toute la France.
En juin 2012, elle fait paraitre son album Banga, dont le titre This is the girl est un hommage à Amy Winehouse, pendant que Maria célèbre son amitié avec l'actrice Maria Schneider, récemment disparue. Pour le titre Nine, elle est accompagnée à la guitare par Johnny Depp[8] et annonce la préparation de trois livres, ainsi que d'un album inspiré de la musique des Appalaches[9].
Le 6 octobre 2015, elle publie chez l'éditeur Knopf un nouveau récit autobiographique intitulé M Train, présenté comme une suite à Just Kids, où elle raconte ses voyages dans différents lieux phares liés à son univers artistique.
