Biographie
May naquit dans une famille pauvre et souffrit de cécité peu de temps après sa naissance, due sans doute à la malnutrition. Il retrouva la vue après une opération chirurgicale et un traitement médical à l'âge de 5 ans. Il alla à l'école, en Saxe, à Waldenburg. Durant ses études, il devint enseignant, il commença à écrire, mais resta sans succès pendant longtemps. Pendant qu'il travaillait comme enseignant, il commit un certain nombre de petits larcins et fut emprisonné plusieurs fois.
Ce n'est qu'à partir de 1875 que May eut du succès en tant qu'écrivain, devenant extrêmement populaire. Beaucoup de ses livres sont écrits à la première personne par le narrateur-protagoniste et il prétendit parfois avoir vécu ce qu'il décrivait. Il est possible qu'il ait été un menteur compulsif.
Il utilisa de nombreux noms de plume : capitaine Ramon Diaz de la Escosura, M. Gisela, Hobble-Frank, Karl Hohenthal, D. Jam, Prince Muhamel Lautréamont (peut-être en référence au poète français Lautréamont), Ernst von Linden, P. van der Löwen, Emma Pollmer, Richard Plöhn, et Franz Langer. Aujourd'hui, ses livres sont publiés sous son vrai nom.
Karl May se maria en 1880 avec Emma Pollmer dont il divorça en 1903. Dans la même année il se maria avec
Klara Plöhn (de), sa secrétaire. Née en 1864, celle-ci mourut en 1944.
Il visita l'Amérique du Nord seulement en 1908, n'allant pas plus loin que Buffalo, dans l’État de New-York. Sa méconnaissance du Far-West était compensée par une ingénieuse combinaison de créativité, d'imagination et de sources d'information incluant cartes, comptes rendus et guides de voyage, ainsi que des études d'anthropologie.
Karl May mourut le 30 mars 1912 des suites d'une crise cardiaque.
