Son nom statutaire complet est Démocratie libérale, républicains indépendants et républicains. Intégré à sa fondation en 1997 dans l'Union pour la démocratie française (UDF), Démocratie libérale devient un parti indépendant en 1998, date à laquelle Alain Madelin choisit de quitter l'UDF en raison de désaccords stratégiques profonds avec François Bayrou, notamment concernant l'attitude à adopter dans le contexte des élections régionales qui ont vu des candidats de l'UDF à la présidence de certaines régions soutenus par le Front national.
Le programme de Démocratie libérale fut libéral sur le plan économique - il plaidait pour un désengagement progressif de l'État dans de nombreux secteurs économiques - et conservateur sur les questions de mœurs, ce qui le plaçait plutôt sur le centre-droit de l'échiquier politique français.
