Pionnier de
son art et
producteur indépendant, Cecil B. DeMille fut l'un des rares
metteurs en scène à bénéficier d'une totale liberté artistique tout au long de sa carrière, et fut l'un des premiers à envisager le
cinéma comme un
divertissement pour le
grand public[1],[2]. Grand directeur de foules, il sut imposer un style propre et reconnaissable[3].
Républicain, fervent garant des valeurs morales de l'
Amériquepuritaine, il transgressa pourtant les règles de moralité imposées au
cinéma par le
code Hays dans plusieurs de ses films[4], contenant des scènes de sensualité exacerbée (Le Signe de la croix) ou de métaphores à caractère
érotique (Cléopâtre).
Si son nom reste aujourd'hui associé excessivement à l'idée de démesure et de gigantisme au
cinéma, apparaissant comme le représentant archétypal du
film biblique (il n'en tourna pourtant que quatre dans sa carrière), Cecil B. DeMille n'en est pas moins l'un des
réalisateurs les plus importants de l'âge d'or du
cinéma américain. À l'instar de
David W. Griffith ou
Charles Chaplin, sa carrière a été décisive et son influence importante sur ses contemporains et les générations de
cinéastes suivantes[3],[5].
Cecil Blount DeMille naquit le à
Ashfield, il était le deuxième fils d'
Henry Churchill de Mille
(en), dramaturge descendant d'une famille
hollandaiseépiscopalienne, les DeMils, qui émigra aux
États-Unis en
1658, et de Mathilda Beatrice (née Samuel) dont les parents,
juifsallemands[n 1], émigrèrent aux États-Unis en
1871[6]. Son frère aîné
William naquit le , sa sœur Agnès le (sœur décédée prématurément en
1895). Le grand-père paternel de Cecil était William Edward DeMille, important négociant de
Caroline du Nord qui fit faillite dans les
années 1860. Henry DeMille exerça plusieurs métiers :
pasteur,
instituteur et
auteur dramatique. Il ne rencontra pas grand succès jusqu'à sa rencontre avec le dramaturge
David Belasco en
1887. Cecil Blount assista à sa première représentation théâtrale à l'âge de huit ans au théâtre de
Madison Square[7]. Son père mourut le , emporté par la
fièvre typhoïde.
Cecil entra au collège militaire de
Pennsylvanie à l'âge de quinze ans. Il voulut s'engager dans la
guerre que menaient les États-Unis contre l'
Espagne, mais fut recalé en raison de son jeune âge[8]. Il sortit de l'établissement en
1898 et, suivant l'exemple de son frère, se lança dans le théâtre à
Broadway. Il s'inscrit dans un cours d'art dramatique à
New York et obtint son diplôme en
1900. Il joua dans une pièce à succès de
Cecil Raleigh
(en), Hearts Are Trumps. En tournée, il tomba amoureux d'une des actrices,
Constance Adams : « Le , à minuit, assis sur les marches d'une pension de famille, au 9 Beacon Street, Boston, complètement oublieux du froid, nous célébrâmes la
nouvelle année et le nouveau siècle en devenant fiancés »[9]. Ils se marièrent le dans le
New Jersey.
Après une tournée au cœur de l'Amérique, il commença à écrire des pièces, parfois avec son frère. Il s'occupa également de la compagnie du Standard Opéra pendant quelque temps. Il fut engagé par
David Belasco en
1907 pour une pièce écrite par son frère,
The Warrens Of Virginia
(en). Figurait également à l'affiche de cette pièce la future star
Mary Pickford. La collaboration entre DeMille et Belasco prit fin, pour un contentieux sur la paternité d'une pièce, en
1911. Administrateur au sein de la Société américaine de théâtre, il rencontra
Jesse L. Lasky, un producteur de vaudevilles et d'opérettes.
Avec Cecil arrivé à
Hollywood en
1913,
Samuel Goldfish[n 2] (alors vendeur de gants) et
Arthur Friend (un juriste),
Jesse L. Lasky donna son nom à la nouvelle société, la Lasky Feature Play Company.
Goldfish s'occupa de la distribution, Friend de la partie juridique, et Cecil B. DeMille fut chargé de réaliser les films. Pour leur première réalisation, audacieuse[n 3], ils adaptèrent une pièce de théâtre, The Squaw Man (Le Mari de l'Indienne). Ils partirent alors tourner à
Hollywood, alors un simple village de la côte ouest des
États-Unis, dans une grange louée en décembre 1913 et qui fit office de studio[n 4]. Le film fut distribué et rapporta deux fois sa mise.
Fort de succès d'estime et public, Cecil B. DeMille commença le tournage de The Virginian le , film qui fut bien accueilli. Après La Fille du Far-west, tourné en huit jours, il passa à The Warrens of Virginia, adapté de la pièce de son frère, où il commence à développer son souci du réalisme, notamment avec la séquence de l'explosion d'un train. Réalisme qui coûtera la vie à un homme sur le tournage de
The Captive
(en) en
1915, tué par une arme qui aurait dû être chargée à blanc[10].
La Lasky Company engagea la grande vedette cantatrice
Geraldine Farrar. DeMille, pour « tester » les performances de comédienne de la star la fit tourner dans
Maria Rosa (sorti en
1916) avant de lui confier le rôle de Carmen. Rassuré sur ses prestations, il lui offrit un troisième rôle dans
Temptation
(en). Le film le plus célèbre de cette année
1915 reste Forfaiture, qui offrit à
Sessue Hayakawa son premier grand rôle. « Dans ce
Paris mort au plaisir, voué au silence et à l'angoisse de la guerre, les spectateurs tendus depuis des mois sur un objectif de cauchemar, se détendaient enfin devant ce drame exotique, entraînant, admirablement mené dans un esprit nouveau, un mouvement accéléré, un dynamisme jamais senti. »[11]
En 1915,
Samuel Goldfish rencontra
Adolph Zukor, avec qui il fonda la Famous Players Lasky Corporation. DeMille ne tourna que quatre films en 1916, dont Le Cœur de Nora Flynn. Il fit aussi l'acquisition d'une grande propriété dans le canyon du Little Tujunga, non loin de
Hollywood, qu'il baptisa Le Paradis. En
1917, il tourna son premier grand film historique, Jeanne d'Arc (Joan, The Woman), avec
Geraldine Farrar et
Theodore Roberts. C'est aussi la première utilisation de la couleur par Cecil B. DeMille dans quelques scènes[12]. Le film fut un échec[13].
Adolph Zukor lui impose ensuite de tourner deux films avec
Mary Pickford : La Bête enchaînée (A Romance of the Redwoods) puis La Petite Américaine (The Little American) qui fit d'elle « la petite fiancée de l'Amérique » et qui révéla le jeune
Ramón Novarro. La surenchère des salaires des stars entraîna un bouleversement de l'industrie du cinéma[14] et des coûts de production. DeMille ne pensait pas les stars essentielles à la réussite d'un film : « Je pensais alors, et je pense toujours, que des grands films peuvent être réalisés sans vedettes. »[15] D'ailleurs, en
1918, il tourna
Le Rachat suprême
(en) (The Whispering Chorus) et
L'Échange
(en) (Old Wives for New) sans noms connus. Il réalisa également une réadaptation de son propre film Le Mari de l'Indienne.
Après la guerre, il découvrit une jeune actrice,
Gloria Swanson à laquelle il confia le premier rôle de Après la pluie, le beau temps. Ce succès en entraîna six autres, dont L'Admirable Crichton (Male and Female). En
1920, il fonda sa propre société de production, la Cecil B. DeMille Productions et continua de réaliser plusieurs films par an, dont Le Détour et Le Réquisitoire avec
Leatrice Joy et « se permet des moments de marivaudages très audacieux pour l'époque (rachetés par un intertitre moralisateur) et jette les bases de tous les rapports de couple de la future comédie américaine »[3].
En
1923, à la suite d'un « concours de la meilleure idée de film » lancé dans le Los Angeles Times, DeMille entreprit la réalisation d'un film aux moyens colossaux : Les Dix Commandements : deux mille cinq cents figurants, trois mille animaux, un budget de près de 1 500 000 dollars. Énorme succès, le film en rapporta trois fois plus. L'année suivante, il réalisa trois films aux budgets plus modestes. À la suite d'un désaccord avec la Famous Players Lasky[n 5], il créa son propre studio, le DeMille Studio et y tourna L'Empreinte du passé (The Road to Yesterday) et Les Bateliers de la Volga (The Volga Boatman). Un autre projet ambitieux fut celui de porter à l'écran la vie du
Christ, dans Le Roi des rois en
1927. « Tout ce que j'ai fait dans The King of Kings et dans mes autres films bibliques, c'est de traduire dans un langage différent, celui des formes visuelles et sonores, les mots de la
Bible. »[15] Il tourne son dernier film muet en
1929 avec La Fille sans dieu (The Godless Girl).
En
1928, il signa un contrat de trois ans avec la
MGM et tourna en 1929 Dynamite, première apparition de
Kay Johnson, et apporta l'année suivante son soutien au
Code Hays. Après Madame Satan, un film musical, et une nouvelle réadaptation du Mari de l'Indienne, un échec, il créa avec
Frank Borzage,
King Vidor et
Lewis Milestone la Guilde des metteurs en scène (qui sombra peu après). Il se retrouva à cette époque sans travail.
Après un voyage en
Europe[n 6], où il rencontra
Charles Laughton, il rentra aux États-Unis et signa un nouveau contrat avec la
Paramount Pictures pour Le Signe de la croix qui lança
Laughton et
Claudette Colbert. Certaines scènes contournent allègrement le
code Hays, probablement en raison des liens qu'entretenait DeMille avec
William Hays[16], d'autres utilisent à nouveau des milliers de figurants. Il tourna ensuite deux films,
La Loi du Lynch
(en) (This Day and Age) et Four Frightened People, toujours avec
Claudette Colbert. Celle-ci fut en
1934 la Cléopâtre de DeMille, « dont une séquence au moins est anthologique, celle de la séduction de Marc-Antoine »[3].
Henry Wilcoxon, qui interprète ce dernier, devint par la suite le producteur associé du réalisateur sur quelques films[17].
Après l'entrée en guerre des
États-Unis, le président américain
Roosevelt évoqua à la radio l'histoire héroïque d'un médecin,
Corydon Wassell
(en). DeMille s'empara aussitôt de son histoire et fit venir le héros pour qu'il raconte ses exploits et déposa le titre de son futur film, L'Odyssée du docteur Wassell. À nouveau
Gary Cooper fut choisi pour interpréter le héros américain. Sorti en
1944, DeMille rajouta à la fin du film un commentaire informant qu'un marin resté seul et probablement prisonnier venait d'être retrouvé sain et sauf.
Gary Cooper est pour la dernière fois le héros d'un film de DeMille en
1947, où il retrouve également
Paulette Goddard, Les Conquérants d'un nouveau monde. Le film, qui traite de l'
esclavage, se place dans un contexte où le réalisateur avait refusé de s'opposer à une loi californienne qui visait à donner à tout habitant de l'État le droit au travail, qu'il fut syndiqué ou non[18]. Deux ans plus tard, Samson et Dalila marqua son retour au
péplum biblique[19]. Les dirigeants de la
Paramount Pictures, d'abord réticents à une nouvelle folie du réalisateur, le laissèrent finalement mener à bien son projet. Le film fut un énorme succès public, et rapporta près de onze millions de dollars[20]. L'année suivante, il interpréta son propre rôle dans le célèbre Boulevard du crépuscule de
Billy Wilder aux côtés de
Gloria Swanson, incarnant une ancienne star du muet préparant son retour.
En
1952 sortit Sous le plus grand chapiteau du monde, premier grand rôle de
Charlton Heston au cinéma. Le film, qui raconte les mésaventures d'un cirque en tournée, remporta notamment l'
Oscar du meilleur film en
1953 et reçu un très bon accueil du public, et d'une partie de la critique : « La vie des coulisses, la routine quotidienne, le voyage éternel, le montage de la tente sont décrits par un véritable
Victor Hugo du cinéma[21]. » Toutefois, il semblerait que Cecil B. DeMille ne s'attarda pas longtemps avant de se consacrer entièrement à son ultime film, une réadaptation de sa propre œuvre de 1923, Les Dix Commandements. Des moyens colossaux furent déployés : plus de trois ans d'écriture, des mois de
repérage, 15 000 animaux, près de 20 000 figurants, sept mois de tournage dont plusieurs séquences ont été tournées en
Égypte. Déjà âgé, le réalisateur fut victime d'une
crise cardiaque, mais revint le lendemain pour terminer son travail. Le film, qui fut présenté à
New York le , fut un triomphe mondial et plusieurs scènes appartiennent aujourd'hui à la légende de cinéma (
l'Exode ou l'ouverture de la
mer Rouge)[19].
Cecil B. DeMille effectua un voyage en Europe où il rencontra entre autres
Churchill, le pape
Pie XII et
Konrad Adenauer. À son retour, il se remit au travail : il voulut faire une réadaptation des Flibustiers (le film fut dirigé par son gendre
Anthony Quinn sous le titre Les Boucaniers avec
Charlton Heston et
Yul Brynner) et s'atteler à la réalisation de Queen of the Queens, sur la vie de la
Vierge Marie[23]. Un dernier projet dont on ne connaît presque rien, appelé Projet X, est évoqué plusieurs fois dans ses mémoires et ses dernières correspondances[23]. Mais fatigué, il s'éteint sans n'avoir pu en concrétiser aucun, le . Il est inhumé au Hollywood Forever Cemetery de
Hollywood.
Cecil B. DeMille épousa l'actrice
Constance Adams DeMille
(en) (1874-1960) le et eurent une fille, Cécilia (1908-1984). Ils adoptèrent également une orpheline,
Katherine Lester (qui prit le nom de son père adoptif), laquelle épousa l'acteur
Anthony Quinn.
