Étymologie
La première mention connue du mot proviendrait d'une stèle
assyrienne qui distingue les rivages de la
mer Égée par deux mots
phéniciens : Ereb, le « couchant », et Assou, le « levant ». L'origine des noms grecs Eurôpê (« Europe ») et Asia (« Asie ») se trouve vraisemblablement dans ces deux termes
sémitiques
[3]. À moins que le terme Ασία soit plus ancien et proviendrait lui-même de l'
akkadien (w)aṣû(m)
[réf. nécessaire] qui signifie « monter », « croître » en parlant du
Soleil. Le terme pourrait également dériver d'
Assuwa
(en), un État confédéré situé dans l'Ouest de l'Anatolie et dont le nom proviendrait du
hittite assu qui signifie « bon ».
Par la suite, les
Ioniens auraient désigné asia comme étant la région basse et humide, située autour des vallées du
Caystre, de l’
Hermos et du
Méandre. Leurs expansions géographiques auraient fini par qualifier ainsi toute l'
Asie Mineure (
Anatolie) ou, par opposition au monde grec ou égyptien, l'
empire Perse. Même si l’adjectif asios apparaît une seule fois vers
-800 chez
Homère pour désigner la « plaine marécageuse de part et d’autre du Caystre »
[4]. Dans l'
Iliade, Homère parle aussi d’un
Troyen, un certain Asios, fils d'Hyrtacus.
Vers
-440, le Grec
Hérodote découpe le monde en trois parties qu'il nomme en l'honneur de trois personnages de la
mythologie grecque : l'Europe en l'honneur de l'
Océanide Europe ou de la
fille d'Agénor, Europe, la Libye en l'honneur de
Libye et l'Asie (Ασία) en l'honneur de l'Océanide
Asie, plus communément appelée Clymène.
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