Biographie
D'origine bourbonnaise, fils d'un notaire de
Châteaumeillant (
Cher), il fait ses études secondaires au
lycée Théodore-de-Banville de
Moulins.
Étudiant à la
faculté des lettres de Paris à partir de
1885 où il suit notamment les cours de
Louis Havet, il assiste également à ceux de
Michel Bréal au
Collège de France et de
Ferdinand de Saussure à l'
École pratique des hautes études. Il assure à la suite de Saussure le cours de
grammaire comparée, qu'il complète à partir de 1894 par une conférence sur l'
iranien.
En 1897, il soutient sa thèse pour le
doctorat ès lettres (Recherches sur l'emploi du génitif-accusatif en vieux-slave). En 1905, il occupe la chaire de grammaire comparée au
Collège de France, où il consacre ses cours à l'histoire et à la structure des
langues indo-européennes. Il succéda au linguiste
Auguste Carrière à la tête de la chaire d'
arménien à l'
École des langues orientales
[1].
Secrétaire de la Société de linguistique de Paris, il est élu à l'
Académie des inscriptions et belles-lettres en 1924.
Il a formé toute une génération de linguistes français, parmi lesquels
Émile Benveniste,
Marcel Cohen,
Georges Dumézil,
André Martinet,
Aurélien Sauvageot,
Lucien Tesnière,
Joseph Vendryes, ainsi que le japonisant
Charles Haguenauer. Antoine Meillet devait diriger la thèse de
Jean Paulhan sur la sémantique du proverbe et c'est lui qui découvrit
Gustave Guillaume.
Il a influencé aussi un certain nombre de linguistes étrangers. Il a également été le premier à identifier le phénomène de la
grammaticalisation.
